A rota oficial da balsa da Estátua da Liberdade abriu em 1886, mesmo ano em que o colosso de cobre de Frédéric Auguste Bartholdi foi inaugurado no que era então a Bedloe's Island. Hoje, aquela travessia — partindo do Castle Clinton em Battery Park — continua sendo a única embarcação autorizada a desembarcar passageiros na Liberty Island e na Ellis Island. O serviço de balsa de ida e volta transporta quatro milhões de visitantes anualmente através das correntes de maré do Porto de Nova York, que fluem a dois nós durante a maré alta. O pedestal neoclássico da Liberty Island, projetado pelo arquiteto Richard Morris Hunt, ergue-se 89 pés acima do nível do mar e abriga um museu que traça a construção da estátua em 1884 em Paris e sua travessia do Atlântico em 1885 a bordo da fragata francesa Isère. O Great Hall da Ellis Island, reaberto como museu em 1990 após décadas de abandono, preserva os bancos de pinho e corrimãos de ferro forjado onde doze milhões de imigrantes passaram por inspeção entre 1892 e 1954. A margem oeste do porto revela a altura total de 305 pés da Estátua da Liberdade — chapas de cobre sobre a estrutura de ferro de Gustave Eiffel — enquanto a abordagem leste enquadra o distrito financeiro de Lower Manhattan contra a estrutura de aço da Brooklyn Bridge. Cruzeiros comerciais pelo porto lançados na década de 1970 agora oferecem rotas turísticas sem desembarque que circundam ambas as ilhas, passando a menos de um quarto de milha da face oeste da estátua. Essas embarcações traçam as rotas de navegação onde o tráfego de contêineres do Port Newark e navios de cruzeiro do Brooklyn Terminal convergem no Verrazzano Narrows. As partidas ao entardecer capturam a tocha iluminada da estátua contra o horizonte de Manhattan, uma vista obscurecida durante o dia pela neblina do porto e construções à beira-mar. O National Park Service, que administra ambas as ilhas desde 1965, impõe limites estritos de capacidade: a Liberty Island admite 4.400 visitantes diários, enquanto o acesso ao pedestal exige reservas com horário marcado, reservadas com semanas de antecedência durante os meses de pico do verão. A Ellis Island opera sob cronograma separado, com a maioria dos passageiros de balsa reservando três horas para ambos os destinos. A água salobra do porto — uma mistura de sal do Atlântico e água doce do Hudson River — sustenta um ecossistema em recuperação de robalos e caranguejos-azuis, visíveis do convés inferior da balsa durante a maré morta.