La rotta ufficiale del traghetto per la Statua della Libertà è stata inaugurata nel 1886, lo stesso anno in cui il colosso di rame di Frédéric Auguste Bartholdi fu dedicato su quella che allora era Bedloe's Island. Oggi quella traversata — con partenza da Castle Clinton a Battery Park — rimane l'unica imbarcazione autorizzata a far sbarcare i passeggeri a Liberty Island e Ellis Island. Il servizio di traghetti di andata e ritorno trasporta quattro milioni di visitatori ogni anno attraverso le correnti di marea del porto di New York, che scorrono a due nodi durante l'alta marea. Il piedistallo neoclassico di Liberty Island, progettato dall'architetto Richard Morris Hunt, si erge per 89 piedi sopra il livello del mare e racchiude un museo che ripercorre la costruzione della statua nel 1884 a Parigi e la sua traversata atlantica nel 1885 a bordo della fregata francese Isère. La Great Hall di Ellis Island, riaperta come museo nel 1990 dopo decenni di abbandono, conserva le panchine in pino e le ringhiere in ferro battuto dove dodici milioni di immigrati furono sottoposti a ispezione tra il 1892 e il 1954. La sponda occidentale del porto rivela l'intera altezza di 305 piedi della Statua della Libertà — rivestimento in rame sopra la struttura in ferro di Gustave Eiffel — mentre l'approccio orientale inquadra il quartiere finanziario di Lower Manhattan contro la campata in acciaio del ponte di Brooklyn. Le crociere commerciali del porto lanciate negli anni '70 offrono ora rotte turistiche senza sbarco che circumnavigano entrambe le isole, passando entro un quarto di miglio dalla faccia occidentale della statua. Queste imbarcazioni seguono le rotte di navigazione dove il traffico di container da Port Newark e le navi da crociera dal Brooklyn Terminal convergono al Verrazzano Narrows. Le partenze serali catturano la torcia illuminata della statua contro lo skyline di Manhattan, una vista oscurata durante il giorno dalla foschia del porto e dai lavori sul lungomare. Il National Park Service, che amministra entrambe le isole dal 1965, impone rigidi limiti di capacità: Liberty Island ammette 4.400 visitatori al giorno, mentre l'accesso al piedistallo richiede prenotazioni a ingresso programmato effettuate con settimane di anticipo durante i mesi di punta estivi. Ellis Island opera con una programmazione separata, con la maggior parte dei passeggeri del traghetto che dedica tre ore per entrambe le destinazioni. L'acqua salmastra del porto — una miscela di sale atlantico e acqua dolce del fiume Hudson — sostiene un ecosistema in ripresa di spigole e granchi blu, visibile dal ponte inferiore del traghetto durante la bassa marea.