La ligne de ferry officielle de la Statue de la Liberté a ouvert en 1886, l'année même où le colosse de cuivre de Frédéric Auguste Bartholdi a été inauguré sur ce qui était alors Bedloe's Island. Aujourd'hui, cette traversée — au départ de Castle Clinton à Battery Park — reste le seul navire autorisé à débarquer des passagers sur Liberty Island et Ellis Island. Le service de ferry aller-retour transporte quatre millions de visiteurs chaque année à travers les courants de marée du port de New York, qui atteignent deux nœuds pendant la marée montante. Le piédestal néoclassique de Liberty Island, conçu par l'architecte Richard Morris Hunt, s'élève à 89 pieds au-dessus du niveau de la mer et abrite un musée retraçant la construction de la statue en 1884 à Paris et sa traversée de l'Atlantique en 1885 à bord de la frégate française Isère. Le Grand Hall d'Ellis Island, rouvert en tant que musée en 1990 après des décennies d'abandon, préserve les bancs en pin et les garde-corps en fer forgé où douze millions d'immigrants ont subi des inspections entre 1892 et 1954. La rive ouest du port révèle toute la hauteur de 305 pieds de la Statue de la Liberté — des plaques de cuivre sur l'ossature en fer de Gustave Eiffel — tandis que l'approche orientale encadre le quartier financier de Lower Manhattan contre l'arche d'acier du pont de Brooklyn. Les croisières commerciales lancées dans les années 1970 proposent désormais des itinéraires touristiques sans escale qui font le tour des deux îles, passant à moins d'un quart de mile de la face ouest de la statue. Ces navires suivent les voies de navigation où le trafic de conteneurs du port de Newark et les navires de croisière du terminal de Brooklyn convergent aux Verrazzano Narrows. Les départs en soirée capturent la torche illuminée de la statue contre la ligne d'horizon de Manhattan, une vue obscurcie pendant la journée par la brume du port et la construction sur le front de mer. Le National Park Service, qui administre les deux îles depuis 1965, applique des limites de capacité strictes : Liberty Island accueille 4 400 visiteurs par jour, tandis que l'accès au piédestal nécessite des réservations avec créneau horaire, réservées des semaines à l'avance pendant les mois de pointe en été. Ellis Island fonctionne selon un calendrier distinct, la plupart des passagers du ferry prévoyant trois heures pour les deux destinations. L'eau saumâtre du port — un mélange de sel de l'Atlantique et d'eau douce du fleuve Hudson — soutient un écosystème en convalescence de bars rayés et de crabes bleus, visibles depuis le pont inférieur du ferry pendant la marée étale.